¿Los cazadores paleolíticos dejaron un legado genético de los europeos actuales?
Vía: BBC News | Paul Rincon | 23 de agosto de 2011 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)
Un nuevo estudio asesta un duro golpe a la idea de que la mayoría de los hombres europeos descienden de agricultores que migraron desde el Próximo Oriente hace 5.000-10.000 años.
Los resultados desafían investigaciones previas que mostraban que la firma genética de los agricultores desplazó a la de los cazadores indígenas de Europa.
La última investigación se inclina hacia la idea de que la mayoría de los hombres de Europa trazan una línea de descendencia hasta los cazadores de la Edad de Piedra.
Sin embargo, los autores dicen que se necesita más trabajo para responder a esta pregunta.
El estudio, realizado por un equipo internacional, ha sido publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Los hallazgos arqueológicos demuestran que los primeros humanos modernos se asentaron en Europa desde hace unos 40.000 años, durante el periodo conocido como el Paleolítico.
Estas personas sobrevivieron a una edad de hielo hace 20.000 años al retirarse al relativamente cálido refugio del sur del continente, antes de expandirse otra vez por el norte de Europa cuando el hielo se derritió.
Pero sólo unos pocos miles de años después de que Europa hubiera sido repoblada por estos cazadores-recolectores, el continente sufrió un cambio cultural trascendental. Los agricultores se propagaron hacia el oeste desde de la zona que actualmente es Turquía, trayendo con ellos una nueva economía y forma de vida.
En qué grado los europeos modernos descienden de estos primeros agricultores frente a los indígenas cazadores-recolectores que se establecieron en el continente miles de años antes es una cuestión muy debatida. Los resultados varían en función de los marcadores genéticos estudiados y están sujetas a diferentes interpretaciones.
Los estudios genéticos arrojan cada vez más información sobre los orígenes de los europeos
Árbol genealógico
El último estudio se centró en el 'cromosoma Y', un paquete de ADN que se transmite más o menos sin cambios de padre a hijo.
Los 'cromosomas Y' llevados por la gente de hoy en día se pueden clasificar en diferentes tipos o linajes, los cuales -hasta cierto punto- reflejan su origen geográfico.
Más de 100 millones de hombres europeos tienen un tipo llamado R-M269 (Haplogrupo R1b1b2) , identificando así a un grupo genético extenso que es vital para entender el poblamiento de Europa. R-M269 es más común en Europa occidental, llegando a frecuencias de 90% o más en España, Irlanda y Gales. 
Pero al mismo tiempo que este tipo alcanza su mayor distribución en la franja atlántica, Patricia Balaresque (foto a la izquierda) y sus colegas de la Universidad de Leicester publicaron un artículo en 2010 mostrando que la diversidad genética de R-M269 aumenta a medida que se mueve hacia el este, alcanzando un pico en Anatolia (actual Turquía).
La diversidad genética se utiliza como una medida de la edad. Los linajes que han existido durante mucho tiempo acumulan mayor diversidad. Así, este principio puede ser usado para estimar la antigüedad de la población.
Cuando el equipo de la Universidad de Leicester calculaba cómo de antiguo era R-M269 en diferentes poblaciones de toda Europa, encontraron que los rangos de edad eran más compatibles con una expansión en el Neolítico (entre 5.000 y 10.000 años atrás).
Las conclusiones del equipo recibieron el apoyo de artículos publicados en agosto de 2010 y en junio de este año. Sin embargo, un estudio que apareció el año pasado respaldaba la idea de una mayor antigüedad, de un origen paleolítico para R-M269.
Edades estimadas 
Y ahora, un equipo formado por Cristian Capelli (foto a la izquierda) y George Busby (foto debajo), de la Universidad de Oxford, han estudiado la cuestión.
Sus resultados, basados en una muestra de más de 4.500 hombres de Europa y Asia occidental, no mostraron tendencias geográficas en la diversidad de R-M269. Tales tendencias se esperarían si el linaje se hubiera expandido a partir de Anatolia con los agricultores del Neolítico.
Además, sugieren que algunos de los marcadores del 'cromosoma Y' son menos fiables que otros para estimar las edades de los linajes genéticos. Por estos motivos ellos alegan que las actuales herramientas de análisis son inadecuadas para datar la expansión de R-M269.
De hecho, el Dr. Capelli y su equipo dicen que el problema se extiende a otros estudios de los linajes del 'cromosoma Y': las dataciones basadas en los análisis de marcadores de ADN convencional pueden haber sido "sistemáticamente subestimadas", escriben en Proceedings B.
Pero el Dr. Capelli subrayó que su estudio no puede responder a la pregunta de cuándo el omnipresente R-M269 se expandió por Europa, aunque en su laboratorio están llevando a cabo más trabajos sobre el asunto.
"En este momento no es posible afirmar nada acerca de la edad de este linaje", dijo a la BBC: "Yo diría que estamos poniendo la pelota en el medio del campo".
El co-autor, Dr. Jim Wilson (foto a la izquierda), de la Universidad de Edimburgo, explicó: "La estimación de una fecha en la cual un linaje ancestral se origina es una interesante aplicación de la genética, pero lamentablemente está rodeada de dificultades".
La creciente frecuencia de R-M269 hacia Europa occidental habría sido vista desde hace tiempo por algunos investigadores como una indicación de que los genes de los europeos del Paleolítico sobrevivieron en esta región, junto a otras pistas.
Un origen más reciente de R-M269 que el Neolítico es también posible. Pero los investigadores señalan que, después del advenimiento de la agricultura, las poblaciones en Europa crecieron explosivamente, lo que significa que habría sido más difícil para los migrantes entrantes desplazar a la población local.
Terrae Antiqvae
