Los esqueletos pueden contener restos de piel sobre los huesos / Fotos: Museo de Historia Natural de Londres
Los esqueletos de dos parientes del ser humano de casi 2 millones de años de antigüedad encontrados en el yacimiento de Malapa, en Sudáfrica, pueden contener restos de piel sobre los huesos, según informa New Scientist. Se trata de dos ejemplares de Australopithecus sediba cuyos restos, excepcionalmente completos, parecen haber sido momificados de forma natural tras su muerte. De confirmarse, sería la primera vez que aparecen tejidos blandos de un homínido tan antiguo, lo que daría a los científicos la oportunidad sin precedentes de estudiar el ADN de nuestros ancestros y dar un paso de gigante en el conocimiento de la evolución humana.
Los famosos esqueletos de una hembra y un varón joven, hallados por paleontólogos de la Universidad de Witwatersrand y cuya detallada descripción ha aparecido publicada en la revista Science, tienen 1.977.000 años de edad. La pareja fue casi contemporánea al Homo erectus y vivió en Malapa, lejos del Gran Valle del Rift, en Etiopía, considerada la cuna de la humanidad. La morfología de los huesos, con estructuras similares a las vistas en los chimpancés, respalda la idea de que es una especie en transición. La manos y los pies parecen preparados para trepar a los árboles, pero también eran bípedos. El esmalte de sus dientes está siendo analizado en busca de restos de su dieta y también se cree que podrían utilizar herramientas.
Atrapados en un pozo
Pero lo más interesante de esta pareja podría ser que haya sido momificada de forma natural antes de convertirse en fósil, ya que muchos de sus huesos están recubiertos de una capa muy delgada de un material que parece ser piel, según recoge New Scientist. Es probable que la mujer y la criatura murieran de forma accidental, al caer a un pozo cuando buscaban agua para beber. Las fracturas de sus huesos señalan una caída fatal. Atrapados en un pozo profundo, sin oxígeno, pudieron preservarse de una forma nunca vista hasta ahora.
Si la materia que recubre el hueso es realmente piel, se tratará el primer descubrimiento de tejido blando de un homínido antiguo. En él pueden estar presentes cabello, proteínas como la queratina e incluso ADN, lo que permitiría a los científicos conocer la historia de la evolución humana de una forma extraordinaria.
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